公元1398年，明太祖朱元璋去世之后，燕王朱棣率领的北方军队和建文帝朱允炆的军队共打了4年的战争，最后建文帝军队被打败。在朱棣军队即将攻破都城南京之时，朱允炆在皇宫里放了一把火，假装自焚而亡，从地宫内逃出，从此隐居民间，改姓让名銮（中国现有让姓百余人，均为其后，笔者曾撰文《中国的让姓之谜》），常扮成僧人和道人，四处避难和奔走，图谋东山再起。

1403年，朱棣登上皇帝宝座，即永乐皇帝后，表面上向全国军民宣布朱允炆已自焚而亡，暗中却四处派人寻找刺杀朱允炆。当他听说朱允炆扮成道士跑到武当后，便聘请武林高手张三丰前往。张三丰表面上在武当修炼，其意图是寻访和刺杀朱允炆。

朱棣还听说朱允炆逃到了海外，便又派郑和下西洋，表面上是为了和海外通商，其实也意在寻访朱允炆。

朱棣已当皇帝，为何还要千方百计寻访刺杀朱允炆？因为朱棣有一心病，是怕天下人和后来人认为朱允炆是正统的皇帝，而自己是谋反篡位的。所以，当他得知武当山是道教之地，而道教中的真武大帝是四方神灵中的北方神，而自己又是在北方起家的。这样，他说根据真武大帝（也就是神）的旨意来肃清内乱，篡位行为也就明正言顺了。

朱棣动用了30万军民和巨资，在武当山大兴土木，经过十年营造，建筑了宫殿庙宇两万多间，形成了一整套雄伟壮观的建筑群。民间传说，金顶上铜铸的房屋内的真武大帝神像，就是按朱棣的相貌来塑造的。