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仙山胜境是中国古代道家理想中神仙居住的环境，如秦皇汉武时代传说的海上三山——蓬莱、方丈、瀛州，以及道经中记载的三十六洞天、七十二福地等，都被历代文人称为仙山胜境。而武当山早在魏晋时期已被称为“仙室山”，到了唐代，道经又把它列为七十二福地中的第九福地。明成祖大修武当宫观，其《御制碑》谓武当山“跨洞天之清虚，凌福地之深窅”，这就肯定了武当山为天下名山、仙山的地位。
明代文人不仅常把游武当看作是游“仙府”、入“仙境”，而且喜欢用“仙宫”、“仙家”及“海上三山”、“蓬莱”等词语描绘武当山的古建筑和自然景观。诗如：“太岳神仙府，玄都帝子家。碧攒天柱玉，红露榔梅葩……”(一庵);“仙宫遥在紫云边，仙乐曾闻白雪篇。莫怪武陵迷去路，可能天上住千年。”(高迁);“梦游太岳几多年，此日登临一爽然。仙乐依稀流汉水，具宫缥纱倚云巅。重峦叠嶂应无地，琪树琼花别有天。自笑尘根何日净，愿从此地学飞仙。”(李燧);“傍隐回岩绕径斜，幽寻无处不仙家。……登临若欲被灵异，回首蓬莱五色霞。”(李凌云)。游记如“将至遇真宫，则童冠羽人数十，提香鸣乐持幡帜来导，悠悠然度灌木溪横征暴敛之间，恍陟仙界。”(顾璽);“晓寻旧路归，始入玉虚宫。周遭类一大县，其虬柱龙梁，云榱藻井，砌以文石，覆以碧瓦，绮寮云接，飞阁雾连。其外金字银书之亭，真宫选客之宇，皆可为他山宫殿，其左右道宇玄观，幽宫秘室，千门万户。流水周于阶砌，泉声喧于几座，姹花异草，古树苍藤，分天蔽日。海上三山，忉利五院，依稀似之”(袁中道)。这些足以说明明代文人视武当山为“仙境”的观念。
在明代文人眼中，武当山既是仙境，也是“祗恐丹青画不如”的画境。明代诗人洪翼圣的《武当山道上杂咏》云：“五里一庵十里宫，丹墙翠瓦望玲珑。楼台隐映金银气，林岫回环画境中。”
画境是指画家根据画理 (如山水之乐、林泉之意等)创作的艺术作品的审美意境。画理：山水以人工景物为装饰。好的画家在作画时非常注意各类人工构筑物与自然环境是否合宜，即是否合适、相称。一切人工，只有在它使自然条件生色的时候，才不是多余的。古代画家文人对宜与不宜有许多具体描述，下面我们结合武当山古建筑与自然环境的关系略作说明。
唐代诗人画家王维说：“山腰掩抱，寺舍可安;断岸坡堤，小桥可置。”韩纯全说：“关者，在乎山峡之间，只一路可通，旁无小溪，方可用关也。……画僧寺道观者，宜横抱幽谷深岩峭壁之处。”
武当山仁威观、复真观是典型的隐藏于幽谷深岩峭壁之间的道观，仁威观位于香炉峰下，四山峭壁造天，浓荫遮蔽;一条山溪从正殿前流过，石桥拱立，清幽无比。王世贞《自南岩历五龙出玉虚记》云：“(仁威)观前石梁曰‘普福桥’，桥之胜，下靓深伏泉窦焉。上顾四山，若袓口而微缺，从缺之所而得日，草木皆媚。”
复真观又称太子坡，横抱于狮子峰山腰，下瞰九渡涧，山势巍峨，林木蓊郁，明代许宗鲁《太子坡》诗说：“太子何年去，名坡万古传。羊肠云外险，蜃市海中鲜。委巷通群帝，飞岩接九天。羽人栖碧落，清馨下冷然。”关于关隘的设置，清人唐岱亦认为：“至两峰狭窄之间，宜筑关隘，只一路可通。”
武当山有仙关二处，其一在元和观北的交通要道上，“人呼为进山门，山口颇狭隘，似武陵初入，林木森翠也”。明代诗人方豪诗云：“才入仙关便不同，元和校府茂林中。此山滋味甘如蔗，尽笑馋人口易充。”其二在九渡峰，为紫霄宫之正路，所谓“峭峰屹截，上摩青苍，石径湾还，白云来去，游人到此，万虑豁然”。明代军事家、诗人胡宗宪的《仙关》诗云：“一入桃园路转艰，天风吹我渡仙关。千层楼阁空中起，万叠云山足下环。揽辔自知王命重，杖黎聊与道心闲。玄房寂寂春霄冷，月上疏帘手可攀。”。
明代文人把游武当看作是在画境中漫步的诗文不少，如“闻道南岩景最奇，我来正值暮春时。画图原自天分设，诗料何须客构思……”(任维贤);“琳宫玉宇不春秋，涧涌碧霞向日流。诸殿遥从天外见，五龙恍若画中游……”(李凌云);“饭于道人舍，见南岩腾红惊绿，大似小李将军一幅横披也”(谭元春);“自一天门至二天门，道中奇峰突兀，远岫参差，游者戒心畏途，往往当面错过，不知身在陆探微画中也”(杨鹤)。由这些描述可以看出，武当山古建筑的设计是符合画理的，只要游人有一些欣赏山水画的经验和建筑审美的能力，就会发现其中的审美价值。
也正是基于历代文人这样的审美评价，1982年国务院批转的 《关于审定第一批国家重点风景名胜区名单》文件中，才会称武当古代建筑群“工程浩大，工艺精湛，成功地体现了‘仙山琼阁’的意境，犹如我国古建筑成就的展览。”
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